Introducción: Contexto de la obra

La obra se enmarca entre dos movimientos como son el Romanticismo francés más tardío y el Realismo. Del primero, cabe destacar la categoría sublime, que se hace patente en la exaltación del pueblo, los ideales republicanos y el valor de la entrega por la patria. Al segundo, pertenece la nueva actitud que toma el autor afrontando la realidad en lugar de huir de ella. Así, la realidad es retratada tal como aparece y a través de la novela se intenta criticar la sociedad desde dentro. En Los Miserables predomina el componente realista desde la temática profundamente social además de por emplear la técnica descriptiva, el lenguaje coloquial y el enfoque historicista.
El Realismo en Francia se desarrolló entre 1830 y la última década del siglo XIX. El término fue utilizado originalmente por el pintor Coubert en su exposición titulada El Realismo, lo que significa ser partidario del socialismo y la revolución. En palabras del pintor "Acepto con mucho gusto esta denominación. No solo soy socialista, sino que también soy republicano, y en una palabra partidario de cualquier revolución –y por encima de todo realista... realista significa también sincero con la verdadera verdad."

Delacroix, (pintor preferido de Víctor Hugo) como buen romántico lamentaba que Courbet malgastase su habilidad, al elegir temas sin un contenido elevado y no «cribar» de ellos muchos detalles «innecesarios».
También destacar aunque en menor medida un incipiente Naturalismo en el autor, desarrollado por E.Zola y que pretendía llevar a cabo un análisis científico y documentado de las clases más desfavorecidas de la sociedad. Cosa que V. Hugo lleva a cabo de forma descarnada de las clases bajas de Francia así como de sus miserias.